La Jeep MB (1941-1945) : La Genèse d’une Légende
Les débuts
La Jeep MB, plus qu’un simple véhicule, est un symbole. Copiée, imitée et source d’inspiration pour de nombreux constructeurs tels que Land Rover, Mitsubishi, Nissan et Toyota, elle continue d’être produite sous des formes dérivées dans divers pays, de l’Inde à Israël, en passant par la Corée, la Chine et l’Afrique du Sud. Son succès planétaire était pourtant loin d’être acquis lors de sa conception. Pour comprendre son origine, il faut remonter aux années 1930, à une époque où le cheval régnait encore en maître sur les terrains militaires.
La nécessité d’un véhicule tout-terrain motorisé :
Dans les années 1930, l’armée américaine cherchait une alternative au cheval, dont les limites en termes de transport de personnel et de matériel étaient évidentes. La moto, même avec side-car, ne répondait pas non plus aux besoins croissants de mobilité et de capacité de charge. L’objectif était clair : concevoir un véhicule motorisé capable de remplacer le cheval, offrant des performances et une polyvalence supérieures.
Les premiers essais et l’appel d’offres :
Quelques tentatives infructueuses eurent lieu, notamment du côté de Bantam, un petit constructeur américain produisant des Austin sous licence. Bantam, en difficulté financière, vit dans ce projet une opportunité de relance. En juin 1940, les premières spécifications officielles furent établies, incluant des exigences précises :
L’armée imposa un défi de taille : la construction de 70 véhicules en 75 jours, dont le premier prototype en seulement 49 jours ! Sur les 135 appels d’offres envoyés, seuls deux constructeurs répondirent : Bantam et Willys-Overland.
Le rôle crucial de Karl Probst et la victoire initiale de Bantam :
Chez Bantam, l’ingénieur Karl Probst, fraîchement embauché, réalisa un véritable exploit : concevoir les plans et les calculs du futur véhicule en seulement cinq jours ! Bantam s’engagea également à respecter les délais de livraison, contrairement à Willys qui demanda 75 jours pour le prototype et 120 jours pour les premiers exemplaires.
Bantam remporta ainsi la première manche en livrant son prototype une demi-heure avant la date limite. Cependant, le prototype Bantam BRC dépassait largement le poids imposé, atteignant 920 kg au lieu des 590 kg demandés. Probst, confiant, savait qu’il serait impossible pour quiconque d’atteindre ce poids. L’avenir lui donna raison, et les exigences de l’armée furent revues à la hausse.
Les suites et l’évolution vers la Jeep Willys MB :
Bien que Bantam ait conçu le prototype initial, sa capacité de production limitée ne lui permit pas d’assurer la production en masse. Willys-Overland, avec son modèle Willys Quad (qui deviendra le Willys MA, puis le MB), et Ford, avec son modèle GPW (General Purpose Willys), furent finalement choisis pour la production à grande échelle, donnant naissance à la Jeep que nous connaissons aujourd’hui.