La Jeep MB (1941-1945) : La Genèse d’une Légende
Les épreuves commencent
Après la conception rapide du prototype Bantam BRC par Karl Probst, le véhicule fut soumis à des tests rigoureux par l’armée américaine. Malgré quelques imperfections inévitables, la BRC impressionna les autorités militaires. Cependant, l’enthousiasme de Bantam fut tempéré par la présence d’observateurs de Willys et Ford lors des essais, signe que l’armée doutait de la capacité de production de Bantam pour les quantités envisagées.
Les tests et la première commande :
La première Bantam BRC (Bantam Reconnaissance Car) fut mise à rude épreuve par l’armée américaine. Les tests visaient à évaluer ses performances en tout-terrain, sa robustesse, sa maniabilité et sa fiabilité dans des conditions extrêmes. Malgré quelques problèmes mineurs, le prototype convainquit les autorités militaires de son potentiel.
La présence d’observateurs et les doutes sur Bantam :
Un élément important à noter est la présence d’observateurs de Willys et Ford lors de ces essais. Cette présence, loin d’être anodine, témoignait du manque de confiance de l’armée dans la capacité de Bantam, un petit constructeur, à produire les quantités massives de véhicules qui seraient nécessaires en cas de conflit majeur.
La deuxième commande et le début des tractations :
Malgré ces doutes, Bantam poursuivit ses efforts et livra les 69 exemplaires commandés, après quelques modifications. L’armée, satisfaite des performances du véhicule, passa une nouvelle commande de 1 500 BRC à Bantam. C’est à ce moment que les choses se compliquèrent.
La montée en puissance de Willys et Ford :
Une intense campagne de lobbying, des luttes d’influence et des tractations plus ou moins transparentes s’engagèrent entre les responsables de l’armée (le Quartermaster Corps, QMC) et les deux géants de l’automobile, Willys et Ford. Ces derniers, flairant une opportunité commerciale majeure, souhaitaient obtenir leur part du marché.
La décision du QMC et la naissance des prototypes Willys Quad et Ford Pygmy :
Face à la pression de Willys et Ford, le QMC prit une décision controversée : accorder une commande de 1 500 véhicules à chacun des trois constructeurs (Bantam, Willys et Ford). Cette décision marqua un tournant décisif dans l’histoire de la Jeep. Fin 1940, Willys acheva son premier prototype, le « Quad », fortement inspiré du Bantam BRC. Ford, de son côté, développa également un véhicule similaire, le « Pygmy », présenté seulement dix jours après le Quad de Willys. La ressemblance entre les trois prototypes était frappante, témoignant de l’influence déterminante du design initial de Bantam.