La Jeep MB (1941-1945) : La Genèse d’une Légende
La production en masse de la Jeep : l’alliance Willys-Ford
Après avoir remporté le comparatif, Willys-Overland reçut une première commande de 16 000 Jeep. Cependant, l’armée exigea des modifications et des adaptations spécifiques qui aboutirent à la version définitive : la Willys MB. Face à l’escalade de la guerre et à l’augmentation de la demande, la capacité de production de Willys se révéla insuffisante. Une collaboration avec Ford devint alors inévitable.
La première commande et les modifications vers la Willys MB :
Willys-Overland, fort de sa victoire aux tests comparatifs, se vit attribuer une première commande de 16 000 Jeep. Cette commande fut l’occasion d’apporter des améliorations et des modifications significatives au modèle MA, donnant naissance à la célèbre Willys MB, version standardisée et prête pour la production de masse.
La pression pour impliquer Ford :
Malgré la victoire de Willys, des pressions politiques et militaires s’exerçaient pour impliquer Ford, un constructeur beaucoup plus puissant et doté d’une plus grande capacité de production. L’enjeu était de taille : la production massive de véhicules pour l’effort de guerre.
Le partage de la production et la naissance du Ford GPW :
Face à l’incapacité de Willys à répondre seul à la demande, l’armée contraignit Willys à céder ses plans, brevets et licences à Ford. Ford se lança alors dans la production d’une version adaptée et standardisée, basée sur la conception de la Willys MB, qui deviendra le Ford GPW (General Purpose Willys). Ford profita de cette opportunité pour apporter quelques modifications mineures, renforçant certaines parties et adaptant la production à ses propres chaînes de montage.
L’évolution de la calandre et l’augmentation des cadences de production :
Initialement, les Willys MB étaient équipées d’une calandre en fer forgé, appelée « Slat Grill ». Environ 25 808 exemplaires furent produits avec cette calandre. L’arrivée de Ford et de son GPW, doté d’une calandre en tôle emboutie, influença Willys qui adopta également ce type de calandre pour simplifier et accélérer la production.
La production augmenta progressivement, avec une différence notable dans la répartition des usines : Willys produisait ses Jeep dans une seule usine à Toledo, tandis que Ford répartissait sa production dans cinq usines, permettant une cadence beaucoup plus élevée.
Les chiffres de production :
Entre la fin de l’année 1941 pour Willys et le début de l’année 1942 pour Ford, jusqu’au milieu de l’année 1945, environ 640 000 Jeep furent produites, réparties approximativement comme suit :
Il est important de noter que les chiffres exacts de production varient selon les sources, ce qui rend difficile l’obtention d’un nombre précis.